НБА готовится к одному из крупнейших изменений за последние десятилетия. Уже в марте совет управляющих лиги должен вынести на голосование вопрос о расширении чемпионата за счет двух новых клубов, которые планируется разместить в Лас‑Вегасе и Сиэтле. Об этом информируют американские спортивные медиа со ссылкой на источники, знакомые с ходом обсуждений.
По данным журналистов, на ближайшем заседании владельцы действующих клубов рассмотрят первый формальный этап процедуры расширения. Речь идет не о моментальном появлении новых команд, а о запуске официальной заявочной кампании и утверждении самого принципа увеличения количества участников чемпионата. Фактически это станет стартом долгого юридического и финансового процесса, который должен привести лигу к формату из 32 клубов.
Предварительно предполагается, что новые команды из Лас‑Вегаса и Сиэтла смогут дебютировать в регулярном чемпионате в сезоне‑2028/29. Такой временной горизонт объясняется необходимостью проработать инфраструктуру, подготовить арены, сформировать управленческие штабы и провести драфт расширения, в рамках которого новички получат игроков из действующих клубов.
По оценкам аналитиков, стоимость вступления в НБА для каждой из новых франшиз может составить от 7 до 10 миллиардов долларов. Это рекордные цифры даже по меркам североамериканского профессионального спорта и показатель того, насколько выросла рыночная ценность лиги. Для сравнения: еще десять-пятнадцать лет назад суммы, фигурировавшие при покупке клубов НБА, были в разы ниже.
Ожидается, что мартовское голосование станет лишь первым шагом. Оно, по сути, даст НБА мандат на запуск формальной процедуры рассмотрения заявок, проработку деталей сделок и юридическое оформление будущих франшиз. Второй, окончательный раунд голосования может пройти уже в 2026 году. Именно тогда владельцы клубов должны будут утвердить финальные соглашения, структуру владения новыми командами, а также распределение доходов с учетом увеличения количества участников до 32.
Согласно регламенту лиги, для одобрения любого решения о расширении требуется квалифицированное большинство: не менее 23 голосов «за» из 30 возможных. Это означает, что даже если часть владельцев будет настроена скептически, при консолидированной поддержке руководства НБА инициатива имеет высокие шансы на успех. В кулуарах уже отмечают, что выбор городов далеко не случаен и должен облегчить принятие решения.
Предварительная географическая и конференционная конфигурация при расширении уже обсуждается. При появлении команд в Сиэтле и Лас‑Вегасе обе новички, как ожидается, войдут в состав Западной конференции. Чтобы сохранить баланс между Востоком и Западом, один из действующих клубов будет переведен в Восточную конференцию. В числе главных кандидатов называются «Миннесота Тимбервулвз» или «Мемфис Гриззлис». Обе команды территориально расположены довольно близко к условной линии раздела между конференциями, что делает их перевод логичным с точки зрения логистики и календаря.
Выбор именно Лас‑Вегаса и Сиэтла во многом символичен. Для Сиэтла возможное возвращение в НБА — вопрос не только бизнеса, но и исторической справедливости. Город уже имел команду «Сиэтл Суперсоникс», которая выступала в лиге с 1967 по 2008 год, прежде чем была перенесена в Оклахому‑Сити и переформатирована в «Тандер». С тех пор разговоры о возвращении НБА в регион не утихают. Город обладает мощной фанатской базой, развитой спортивной инфраструктурой и богатой баскетбольной традицией, что делает его одним из самых очевидных кандидатов на расширение.
Лас‑Вегас, в свою очередь, за последние годы превратился из «города развлечений» в один из ключевых спортивных центров США. Здесь уже успешно выступают команды других лиг, а НБА давно использует город как площадку для летней лиги и различных мероприятий. Лас‑Вегас привлекателен с точки зрения туристического потока, спонсорских контрактов и телевизионных рейтингов. Приход постоянной баскетбольной франшизы логично дополняет общую стратегию превращения города в полноценный спортивный мегаполис.
Интересно, что тенденция к расширению североамериканских лиг наглядно прослеживается и в других видах спорта. В Национальной хоккейной лиге в 2017 году появился клуб «Вегас Голден Найтс», который всего за несколько лет не только стал конкурентоспособным, но и завоевал Кубок Стэнли. В 2021 году к НХЛ присоединилась команда «Сиэтл Кракен». Эти примеры показывают, что и Лас‑Вегас, и Сиэтл способны быстро интегрироваться в высший уровень профессионального спорта, обеспечивая высокую посещаемость и коммерческую отдачу.
Сейчас в НБА участвуют 30 команд. Последний раз лига расширялась в 2004 году, когда к чемпионату присоединилась франшиза из Шарлотт (ныне «Шарлотт Хорнетс»). С тех пор интерес к лиге, ее медиаправа и рыночная капитализация выросли многократно. Расширение до 32 команд выглядит логичным шагом как с точки зрения бизнеса, так и с точки зрения спортивной конкуренции: НБА получает новые рынки, дополнительные телерейтинги и возможность привлечь больше звезд через расширение состава игроков.
Финансовая сторона предстоящего расширения будет иметь долгосрочные последствия для всей структуры НБА. Вступительные взносы в размере 7-10 миллиардов долларов за каждую новую франшизу, по информации из кулуаров, должны быть распределены между действующими владельцами клубов. Это фактически разовая «премия», компенсирующая им размывание доли в общих лигах доходов за счет увеличения числа участников. При этом в дальнейшем лига рассчитывает на рост совокупной выручки — за счет новых региональных сделок по правам, расширения международной аудитории и дополнительных рекламных контрактов.
Спортивный аспект тоже нельзя недооценивать. Появление двух новых клубов изменит картину драфта, рынок свободных агентов и баланс сил между командами. Перед стартом сезона‑2028/29, в случае окончательного одобрения расширения, должен состояться драфт расширения, в ходе которого существующие франшизы смогут защитить ограниченное число игроков, а остальные попадут в пул, доступный для Лас‑Вегаса и Сиэтла. Это уже сейчас заставляет генеральных менеджеров думать на перспективу: как выстраивать контракты, какие молодые таланты развивать и кого потенциально придется потерять.
Отдельный вопрос — логистика и календарь. Увеличение числа команд до 32 потребует переработки структуры регулярного чемпионата, количества очных встреч внутри конференций и между ними, а также формата предсезонных и плей‑офф турниров. Лига может рассмотреть вариант с более сбалансированным календарем, уменьшением числа так называемых «бек‑ту‑бек» матчей (две игры за два дня) и оптимизацией перелетов. Для игроков это может означать более бережный режим, а для болельщиков — больше равномерно распределенных топ‑матчей в эфире.
С точки зрения болельщиков и городов‑претендентов, расширение НБА — не только экономический, но и имиджевый проект. Для Сиэтла это шанс вернуть себе место на карте элитного баскетбола и закрыть давнюю эмоциональную рану, оставшуюся после ухода «Суперсоникс». Для Лас‑Вегаса — возможность окончательно закрепиться в статусе одного из главных центров профессионального спорта в США. В обоих случаях местный рынок уже показал готовность поддерживать команды: высокие продажи абонементов и мерчандайза в других лигах, активная фанатская культура и развитая инфраструктура говорят в пользу успеха будущих франшиз.
Наконец, важно понимать, что расширение лиги — это всегда компромисс между стремлением к росту и сохранением качества продукта. Руководству НБА предстоит убедиться, что наличие 32 команд не приведет к «размыванию» уровня игры, что талантов хватит для формирования конкурентоспособных составов, а тренерский и управленческий ресурс позволит поддерживать высокий стандарт. В то же время глобализация баскетбола, рост интереса к НБА по всему миру и появление все большего числа звезд из Европы, Африки, Азии и Латинской Америки дают аргументы в пользу того, что лига готова к такому шагу.
Таким образом, мартовское голосование станет отправной точкой возможной новой эры в истории НБА. Если владельцы клубов поддержат инициативу, Лас‑Вегас и Сиэтл получат реальный шанс увидеть у себя команды лиги уже в конце текущего десятилетия, а сама НБА — возможность укрепить свой статус ведущего баскетбольного чемпионата планеты, расширив географию и усилив спортивную интригу.